Le Père Frans Thoolens est secrétaire de la commission des Supérieurs généraux pour la Justice, la Paix et la Défense de la Nature. Son bureau est près de celui du Frère Noël Bois. La semaine dernière, il a publié son rapport annuel. Et parlant de mon départ de la commission, il dit que je suis les archives vivantes de cette commission. Quand on devient des archives vivantes, il est temps de partir!

Au cours de mes 21 premières années de vie active, en tant que Frère, j'ai occupé bien des emplois différents: 3 ans dans une école, 1 an dans une autre, 2 ans dans l'équipe du juvénat/noviciat, 1 an comme directeur de 45 scolastiques (j'étais dans ma 28e année d'âge), 1 an comme directeur d'un deuxième scolasticat avec 93 scolastiques, 1 an de second-noviciat, 4 ans comme directeur d'une école, 1 an d'études théologiques, 6 mois au CIL, 2 ans encore comme directeur de scolasticat, 4 ans et demi comme Visiteur...

Cette expérience très variée m'a été très utile dans la seconde partie de ma vie d'adulte comme Frère, période pendant laquelle j'ai expérimenté une nouvelle compréhension du voeu de stabilité.

Après mon élection en 1986 et de nouveau en 1993, j'ai demandé aux Capitulants de ne pas s'attendre à des miracles et il n'y en a pas eus. J'ai promis de faire de mon mieux et j'ai essayé de faire de mon mieux. Je crois savoir ce qui a été fait et ce qui n'a pas été fait. Je crois connaître aussi les capacités (qualités positives) que le Seigneur m'a données tout autant que mes faiblesses, mes limitations, mes déficiences de caractère ou de tempérament... Mais le Seigneur dans sa Providence m'a choisi COMME JE SUIS. Et j'ai essyé, COMME JE SUIS, de laisser le Seigneur faire usage de ma personne.

J'ai vu mon rôle avant tout comme celui d'un enseignant. J'ai partagé le fruit de mes études, réflexions et expériences personnelles, si imparfait et incomplet qu'ait été ce fruit. Dans mes lettres pastorales, les conférences, les réunions avec les Frères ou les partenaires, j'ai essayé de développer une vision avec autant de précision et de clarté que je le pouvais - essayant toujours d'éviter de créer de la confusion concernant la vocation du Frère - mais aussi avec un esprit d'ouverture aux nouveaux développements.

Je suis très heureux de la place centrale de l'association dans ce Chapitre, association pour rendre possible une éducation humaine et chrétienne d'abord et en premier lieu pour les économiquement pauvres, les marginalisés, les exclus; association aussi pour former tous les jeunes à leur obligation de répondre aux besoins des pauvres comme étant des frères et des soeurs, et d'apprendre à être des avocats de la justice, de la paix et de la défense de l'environnement. Vous savez certainement combien je suis heureux de voir que le Chapitre a décidé de faire de la défense des enfants un point majeur de la mission lasallienne.

C'est une joie pour moi de savoir que nous avançons graduellement, prudemment mais de façon décisive, vers une compréhension nouvelle, créative et dynamique de l'Association Lasllienne; Association en tant que communauté internationale de Frères, de partenaires, d'associés: personnes vivant le charisme lasallien de manières distinctes et collaborant à la mission lasallienne; Association munie, à tous les niveaux, de ses propres structures dirigeantes, bien adaptées.

J'ai grandement apprécié l'apport de nos partenaires durant les deux semaines qu'ils ont passées avec nous. Mais en même temps cette expérience me renforce dans ma conviction que nous avons besoin de structures nouvelles et créatives, telles que celles que nous avons choisies.

Je suis heureux que le Chapitre ait adopté une proposition claire et sans ambiguïté sur l'identité du Frère des Ecoles Chrétiennes, tout en invitant à une recherche continue sur la façon de formuler et d'exprimer cette identité; et je suis heureux que le Chapitre nous ait incité à vivre de manière plus authentique, à cultiver les vocations, et à renforcer nos programmes de formation à tous les niveaux.

A ma satisfaction aussi, le Chapitre nous a lancé le défi de nous engager plus profondément dans l'évangélisation des jeunes - et dans tout ce que contient ce mot riche mais complexe: témoignage, proclamation, dialogue, éducation de la foi, pastorale, jeunesse lasallienne, volontariat lasallien, relations inter-religieuses et oecuméniques, et bien d'autres choses.

Je remercie donc Dieu des décisions très positives que nous sommes en train de prendre. Mais l'un de vous - en fait notre nouveau Vicaire - me disait après les élections de vendredi dernier: "John, notre plus beau cadeau pour vous c'est l'esprit de communion de ce Chapitre". Et il a raison. Tant d'entre vous ont fait part de l'expérience communautaire que nous avons vécue. J'en remercie Dieu de façon toute spéciale.

Au cours du forum, au début du Chapitre, j'ai exprimé ma profonde gratitude aux membres du Conseil général. Je ne vais pas répéter maintenant ce qui a été dit alors. Mais je veux remercier également tous les Frères et tout le personnel de la Maison généralice pour leur remarquable collaboration. Je remercie aussi les membres des deux autres Conseils généraux avec qui j'ai vécu et travaillé, quelques-uns d'entre sont ici avec nous. L'expérience de travailler ensemble et par association pour le développement de la vie et de la mission lasalliennes, comme membre du Gouvernement central de l'Institut, a été une grâce.

Je veux dire de façon explicite combien j'ai apprécié la participation de nos jeunes Frères à ce Chapitre général. Frères, le Chapitre ne serait pas le même sans vous. La contribution que vous y apportez est très importante. Votre présence, comme Frères des Ecoles Chrétiennes convaincus, engagés et fiers nous a tous enrichis. Nous vous avons invités parce nous avions besoin de vous et parce que nous vous voulions. Frères, vous ne nous avez pas déçus. Je vous en suis personnellement reconnaissant.

En novembre dernier, j'ai reçu deux cartes d'anniversaire qui m'ont profondément touché; la vue représentée sur l'une d'elles était une carte du monde et le message écrit en travers de la carte était: "Joyeux Anniversaire, Frère". J'apprécie cette carte parce que j'ai essayé d'être un frère universel, un frère pour tous... L'un des aspects les plus fascinants de ces années a été l'expérience internationale de fraternité. Rencontrer et connaître tant de gens merveilleux, de diverses nationalités, races, cultures, langues, situations économiques ou politiques, et religions, a été une expérience extraordinaire, une expérience qui a changé ma vie. Beaucoup des Frères que j'ai très personnellement connus ont déjà reçu de Dieu leur récompense éternelle. Les Frères que j'ai rencontrés dans les débuts, comme aspirants, postulants, novices et scolastiques, sont maintenant des adultes avec de nombreuses années d'expéreince. Certains d'entre eux sont aujourd'hui dans cette salle.

La deuxième carte d'anniversaire contenait un mot personnel qui disait simplement: "Merci d'être un Frère pour chacun de nous". Je n'y ai pas toujours réussi, je le sais. Mais j'ai essayé.

Frères, je vous remercie et de manière spécifique ceux qui ont parlé en tant que vos représentants aujourd'hui. Je remercie tous les Frères et tous les autres Lasalliens. La lecture des nombreux messages que j'ai reçus a été pour moi un expérience pleine d'une émotion qui me comble.

L'année prochaine, avec la bénédiction de mon Frère Visiteur, je serai membre de la communauté De La Salle à Chicago, où j'ai enseigné il y a plus de quarante ans. Je suivrai quelques cours d'Ecriture - mais sans viser un diplôme - à la Catholic Theological Union, un remarquable consortium de congrégations religieuses et de sociétés de vie apostolique. De plus, j'espère voir comment les écoles lasalliennes peuvent aider à la promotion d'une culture de vie et s'opposer à une culture de mort, en premier lieu dans trois domaines: la défense des droits des enfants, au niveau international, et la promotion du contrôle des armes et l'élimination de la peine de mort, au niveau national en particulier. En même temps, j'espère travailler pendant quelques heures par semaine comme volontaire dans notre école moyenne San Miguel pour les enfants des familles hispanophones.

Ce qu'un avenir plus lointain réserve, Dieu seul le sait. Mais j'espère que je pourrai consacrer chaque année au moins quelques semaines à des retraites, des conférences et des cours de brève durée pour des Frères, des partenaires et des associés à travers le monde, à tous les niveaux de formation.

Frères, je fais miennes ces paroles de saint Paul aux chrétiens de Corinthe:

"Ainsi donc, mes frères bien-aimés, montrez-vous fermes, inébranlables, toujours en progrès dans l'oeuvre du Seigneur, sachant que votre labeur n'est pas vain dans le Seigneur." (1 Cor 15,58).

Et ces mots de Moïse:

"Yahvé, ce que je vais (nous allons) faire pour toi est une chose redoutable." (Ex 34,10).